气体的热传导分为三种方式:分子热传导(气体分子碰撞传递热量)、热辐射(灯丝向周围辐射热量)、固体热传导(灯丝通过引线向支架传递热量)。在皮拉尼真空计的测量范围(10⁻¹~10⁻⁴ Pa)内:
皮拉尼真空计的灯丝(通常为铂丝、钨丝)既是加热元件,也是温度敏感元件(电阻随温度变化),电路通过两种模式维持灯丝温度稳定,并检测功耗变化:
向灯丝通入恒定电流,灯丝发热后,热量通过气体分子传导、辐射、固体传导三种途径散失;
当环境压强降低时,分子热传导减弱,灯丝散热减少,温度升高,电阻增大;
通过测量灯丝的电阻变化(间接反映温度变化),推算压强(电阻与压强呈对应关系)。
通过反馈电路调节灯丝电流,使灯丝温度始终保持恒定(与环境温度的差值固定);
当压强降低时,分子热传导减弱,灯丝所需的加热电流减小(维持温度所需功耗降低);
直接测量灯丝的电流(或功耗)变化,与校准曲线对比,输出压强值(电流与压强呈线性关系,校准更简单)。